Le 1er février 2003, la navette spatiale Columbia (vol STS-107) se désintègre lors de sa rentrée dans l’atmosphère. Les 7 astronautes ont été tués.
82 secondes après le décollage, un morceau de mousse isolante du réservoir externe se serait détachée et aurait frappé le bord d'attaque de l'aile gauche, à une vitesse comprise entre 650 et 950 km/h, provoquant une brèche au niveau des tuiles de protection en carbone-carbone renforcé (RCC), dans la zone la plus proche du train d'atterrissage.
Lors de la rentrée dans l'atmosphère, le plasma à plus de 1 500° C s'est s'engouffré par cette brèche dans le bouclier protecteur de l'aile et a progressivement détruit l'intérieur de l'aile gauche. L’équipage a ensuite perdu le contrôle. Peu de temps après, la navette se disloqua.